Στην Τσεχοσλοβακία του 1952, ο ιδιοκτήτης τσίρκου Κάρελ Σέρνικ παλεύει να διατηρήσει όρθιο το αγαπημένο του Τσίρκο Σέρνικ, όπου άνηκε στην οικογένεια του πολύ πριν εγκατασταθεί το κομουνιστικό καθεστώς. Η κυβέρνηση τον αφήνει να το λειτουργεί, αλλά δεν λείπουν τα προβλήματα, μαζί με τα προσωπικά του. Σε αυτά ξεχωρίζει η ένταση ανάμεσα στην κόρη του, Τερέζα, και τη δεύτερη του σύζυγο Ζάμα, για την οποία όλοι υποψιάζονται ότι τον απατάει. Τότε τον καλεί η εθνική ασφάλεια για να τον ανακρίνει ερωτώντας τον γιατί δεν προωθεί τη μαρξιστική προπαγάνδα. Αυτό ξεκινάει τον πόθο του Σέρνικ για να αυτομολήσει στη Δύση.